Mientras las personas en los Estados Unidos se preparan para adelantar sus relojes una hora a mediados de marzo, me encuentro preparándome para el ritual anual de noticias sobre las interrupciones en las rutinas diarias causadas por el cambio de la hora estándar al horario de verano.
Alrededor de un tercio de los estadounidenses dicen que no esperan con ansias estos cambios de hora dos veces al año. Una abrumadora mayoría del 63% al 16% preferiría eliminarlos por completo.
Pero los efectos van más allá de la simple molestia. Los investigadores descubren que “adelantar” cada marzo está relacionado con graves efectos negativos en la salud.
Soy profesora de neurología y pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, y directora de nuestra división de sueño. En un comentario de 2020 para la revista JAMA Neurology, mis coautores y yo revisamos la evidencia que vincula la transición anual al horario de verano con un aumento en los accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos y la privación de sueño en adolescentes.
Basados en una extensa investigación, mis colegas y yo creemos que la ciencia que establece estos vínculos es sólida y que la evidencia aboga por adoptar permanentemente el horario estándar en todo el país, como testifiqué en una reciente audiencia del Congreso.
Perder sueño, empeorar la salud
“Retroceder” -pasar del horario de verano al horario estándar cada noviembre al retroceder los relojes una hora- es relativamente benigno. Aunque algunas personas pueden sentirse desequilibradas y necesitar unas semanas para recuperarse, la investigación no lo ha vinculado con impactos graves en la salud.
Sin embargo, avanzar es más difícil para el cuerpo. Esto se debe a que nuestro tiempo de reloj se desplaza una hora más tarde; en otras palabras, parece que son las 7 a.m. aunque nuestros relojes digan que son las 8 a.m. Así que es un cambio permanente a la luz de la mañana más tarde durante casi ocho meses, no solo durante el día del cambio o unas semanas después. Esto es especialmente notable porque la luz de la mañana es valiosa para ayudar a establecer los ritmos naturales del cuerpo: nos despierta y mejora la alerta.
Aunque las razones exactas aún no se conocen, esto puede deberse a los efectos de la luz en el aumento de los niveles de cortisol, una hormona que modula la respuesta al estrés o el efecto de la luz en la amígdala, una parte del cerebro involucrada en las emociones.
En cambio, la exposición a la luz hasta tarde en la noche retrasa la liberación de melatonina en el cerebro, la hormona que promueve el sueño. Esto puede interferir con el sueño y hacer que durmamos menos en general, y el efecto puede durar incluso después de que la mayoría de las personas se adapten a perder una hora de sueño al inicio del horario de verano.
Debido a que la pubertad también hace que la melatonina se libere más tarde en la noche, lo que significa que los adolescentes tienen un retraso en la señal natural que los ayuda a conciliar el sueño, los adolescentes son particularmente susceptibles a problemas de sueño debido a la luz extendida de la tarde del horario de verano. Este cambio en la melatonina durante la pubertad dura hasta nuestros 20 años.
Los adolescentes también pueden estar crónicamente privados de sueño debido a los horarios escolares, deportivos y de actividades sociales. Por ejemplo, muchos niños comienzan la escuela alrededor de las 8 a.m. o antes. Esto significa que durante el horario de verano, muchos jóvenes se levantan y viajan a la escuela en completa oscuridad.
El efecto del “borde occidental”
La geografía también puede marcar la diferencia en cómo afecta el horario de verano a las personas. Un estudio mostró que las personas que viven en el borde occidental de una zona horaria, que reciben luz más tarde por la mañana y más tarde por la noche, duermen menos que sus contrapartes en el borde oriental de una zona horaria.
Este estudio encontró que los residentes del borde occidental tenían tasas más altas de obesidad, diabetes, enfermedad cardíaca y cáncer de mama, así como ingresos per cápita más bajos y mayores costos de atención médica. Otras investigaciones han encontrado que las tasas de ciertos otros tipos de cáncer son más altas en el borde occidental de una zona horaria.
Los científicos creen que estos problemas de salud pueden deberse a una combinación de privación crónica de sueño y “desajuste circadiano”. El desajuste circadiano se refiere a una falta de coincidencia en el tiempo entre nuestros ritmos biológicos y el mundo exterior. En otras palabras, el momento de las rutinas diarias de trabajo, escuela o sueño se basa en el reloj, en lugar de en el amanecer y el atardecer del sol.
Una breve historia del horario de verano
El Congreso instituyó el horario de verano durante la Primera Guerra Mundial y nuevamente durante la Segunda Guerra Mundial, y nuevamente durante la crisis energética a principios de la década de 1970. La idea era que tener luz adicional hasta la tarde ahorraría energía al disminuir la necesidad de iluminación eléctrica. Esta idea ha demostrado ser en gran medida inexacta, ya que las necesidades de calefacción pueden aumentar por la mañana en invierno, mientras que las necesidades de aire acondicionado también pueden aumentar a última hora de la tarde en verano.
Otro argumento a favor del horario de verano ha sido que las tasas de delitos disminuyen con más luz al final del día. Si bien esto ha demostrado ser cierto, el cambio es muy pequeño y los efectos en la salud parecen superar las tasas más bajas de criminalidad.
Después de la Segunda Guerra Mundial, se dejó a los gobiernos estatales establecer las fechas de inicio y finalización del horario de verano. Sin embargo, esto creó muchos problemas de programación y seguridad en los ferrocarriles, por lo que el Congreso aprobó la Ley de Hora Uniforme en 1966. Esta ley estableció las fechas a nivel nacional del horario de verano desde el último domingo de abril hasta el último domingo de octubre.
En 2007, el Congreso enmendó la Ley de Hora Uniforme para ampliar el horario de verano desde el segundo domingo de marzo hasta el primer domingo de noviembre, fechas que aún están vigentes hoy.
Sin embargo, la ley permite a los estados y territorios optar por no participar en el horario de verano. Arizona y Hawái están en horario estándar permanente, junto con Puerto Rico, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, las Islas Marianas del Norte, Guam y Samoa Americana. Ahora, muchos otros estados están considerando si dejar de atrasarse y adelantarse.
La pregunta entonces es: ¿Deberían elegir el horario de verano permanente o el horario estándar permanente? El fuerte argumento a favor del horario estándar permanente
Los estadounidenses están divididos en si prefieren el horario de verano permanente o el horario estándar permanente. Sin embargo, mis colegas y yo creemos que la ciencia relacionada con la salud respalda fuertemente la adopción permanente del horario estándar.
El horario estándar se aproxima más al la luz natural, con el sol directamente sobre nuestras cabezas al mediodía o cerca de él. En cambio, durante el horario de verano de marzo a noviembre, la luz natural se desplaza de manera antinatural una hora más tarde.
Basándonos en la abundante evidencia de que el horario de verano es antinatural y perjudicial, creo que deberíamos abolir el horario de verano y adoptar el horario estándar permanentemente.
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Beth Ann Malow, Profesora de Neurología y Pediatría, Universidad de Vanderbilt
